6月16日18時49分，神舟九號飛船(下稱“神九飛船”)發射12分鐘后，在浩瀚太空中成功展開位于兩側的太陽能電池帆板，猶如神九飛船長出的一對美麗翅膀。事實上，這對太陽能電池帆板，正是神九飛船的“翅膀”，為其遨游太空并完成空間探測任務提供著不竭動力。
記者經過采訪了解到，此次為神九飛船提供太陽能電池陣的研發機構是位于天津的中國電子科技集團公司第十八研究所(下稱“十八所”)。在接受記者采訪時，十八所相關技術負責人表示，該所此前已為神舟一號飛船至神舟八號飛船，以及天宮一號衛星研制生產了高質量且性能可靠的電源產品。
“神九飛船太陽能電池陣集成了神舟八號載人飛船的技術狀態，采用了三結砷化鎵太陽能電池作為基本發電單元，其平均光電轉換效率、發電能力均已達到國際先進水平，能夠為飛船提供充足的電能，確保各系統正常工作。”前述負責人告訴記者。
據了解，從神一到神七，飛船“翅膀”上安裝的都是晶硅太陽能電池，但神九采用的三結砷化鎵電池，其光電轉化效率可達30%左右，較之以前的晶硅電池，其光電轉化效率提高了50%以上;與之前同樣面積的太陽能帆板相比，其使所發出的電能也增加了50%以上。
航天員在太空飛行的十幾天里，生活用電都要靠電源系統。晶硅電池的供電能力有限，航天員舍不得加熱飯菜，吃的都是冷飯。而這次神九飛船由于使用了三結砷化鎵電池，發電量大大增加，可以確保航天員頓頓吃上熱飯。
記者采訪獲悉，砷化鎵是重要的半導體材料，被用來制作微波集成電路、紅外線發光二極管、半導體激光器和太陽電池等，砷化鎵電池在航天領域的應用更普遍，探測火星表面的精神號和機會號機器人，采用的都是這種電池。
據中國可再生能源學會副理事長孟憲淦介紹，晶體硅太陽能電池或者單結砷化鎵太陽能電池，只能吸收特定光譜范圍的太陽光，其轉換效率不高。“而多結砷化鎵太陽能電池，可通過不同材料層的疊加，使其分別選擇性地吸收和轉換太陽光譜的不同子域，這樣就可以大幅度提高太陽能電池的光電轉換效率。”孟憲淦對記者說。
十八所提供給的資料顯示，為了提高神九飛船太陽能帆板有效布片面積的布片率，神九采用了大面積電池，其單體電池尺寸為39.8mm*60.4mm，是目前我國在軌應用單體面積最大的三結砷化鎵太陽電池;該電池電路在對力學環境和熱環境的適應性方面，均表現出良好的適應性。
據悉，目前某些國內企業正在從事將三結砷化鎵太陽電池應用于地面的工作，通過減小電池的面積，用聚光材料把數百倍的太陽光聚焦到非常小的電池片上，以減少成本;此外還需要安裝對日跟蹤裝置追隨陽光蹤跡，在聚光條件下其理論光電轉換效率可達到40%。
“不過，目前三結砷化鎵太陽電池工藝復雜、生產成本還非常高，還要解決很多問題，所以暫時難以進入大規模推廣階段。”據孟憲淦透露，目前三結砷化鎵電池的成本高達數千元/瓦，遠高于目前15元/瓦的普通多晶硅電池系統成本。然而，有業內人士預測，在未來幾年，隨著生產技術的持續進步，聚光型砷化鎵太陽電池地面應用成本有望不斷下降，并逐漸進入快速發展階段。
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