傳統太陽能電池的效率可大幅度提高，一項新的研究探討了太陽能轉換機制，項目領導是得克薩斯大學奧斯汀分校（University of Texas at Austin）化學家朱曉陽（Xiaoyang Zhu）。朱曉陽和他的研究小組發現，有可能使每一個陽光光子產生的電子數量增加一倍，只需使用一種有機塑料半導體材料。
“塑料半導體太陽能電池的生產具有很大的優勢，其中之一就是成本低，”化學教授朱曉陽說。“結合潛力巨大的分子設計和合成，我們的發現打開了一扇大門，可以帶來一種令人興奮的新方法，進行太陽能轉換，可產生高得多的效率。”
朱曉陽和他的小組發表了他們的開創性發現，就在12月16日的《科學》上，題為《觀察多激子狀態在單線態裂變中確保超快多電子轉移》（Observing the Multiexciton State in Singlet Fission and Ensuing Ultrafast Multielectron Transfer）今天使用的硅太陽能電池，最大理論效率大約為31％，因為照射到電池上的大部分太陽能量都太高，難以轉化為可用的電力。這種能量在形式上是“熱電子”，會散發為熱量。捕獲熱電子有可能提高效率，使太陽能到電力的轉換效率達到66％。
朱曉陽和他的研究小組先前曾表明，可以捕獲這些熱電子，只需要使用半導體納米晶體。他們在2010年的《科學》上發表了那項研究，但朱曉陽說，靠那項研究，要實際實施一項可行的技術，還面臨很多挑戰。
“一件事情是，”朱曉陽說，“要達到66％的效率，只有使用高度集中的陽光，不能只用原始自然陽光，就是通常照射到太陽能電池板上的陽光。這就會產生一些問題，因為要考慮設計一種新材料或設備。”
為了規避這個問題，朱曉陽和他的小組已經找到一種替代方法。他們發現，一個光子會產生一個黑暗的量子“陰影狀態”，隨后，可以從中有效地捕捉到兩個電子，以產生更多的能量，這要采用半導體并五苯（pentacene）。
朱曉陽說，利用這種機制，可以把太陽能電池效率提高到44％，不需要聚集太陽光束，這會促進更廣泛地使用太陽能技術。
這一研究小組牽頭的是陳煒倫（Wai-lun Chan），他是朱曉陽小組的博士后研究員，協助人員還有博士后研究員曼努埃爾·里格斯（Manuel Ligges），阿斯卡特？金勞柏克夫（Askat Jailaubekov），羅蘭·凱克（Loren Kaake）和路易斯·馬佳·阿維拉（Luis Miaja-Avila）幫助。這項研究的支持來自國家科學基金會和能源部。
這項發現背后的科學
并五苯半導體吸收一個光子，會產生一個激發態電子-空穴偶，稱為激子（exciton）。這一激子依靠量子力學，耦合一個陰暗的“陰影狀態”，稱為多激子（multiexciton）。這種陰影狀態可能是兩個電子最有效的來源，只需轉移到一種電子受體材料，如富勒烯（fullerene），就用于這項研究。利用這種陰影狀態，產生雙倍的電子，可以提高太陽能電池的效率，使達到44％。
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