針對紛紛上馬的薄膜電池項目所引發的隱憂，以及多晶硅的價格暴跌，市場出現了一種擔心―薄膜電池相對晶體硅電池的成本優勢將會被削弱，部分業主或光伏電站會轉而使用成本已大幅下降的晶體硅電池及其組件。甚至多晶硅電池廠家尚德控股的掌舵人施正榮也曾斷言“薄膜太陽能絕對是泡沫”，并且短期內面臨的挑戰非常大，只有在轉換效率超過15%以及成本下降五成的情況下才會有所機會。
全球第一大薄膜電池廠商第一太陽能（First Solar）以耀眼的財務表現平息了外界對薄膜電池“泡沫”的這一爭議。在經歷了2009年一季度的短暫環比下滑之后，第一太陽能二季度的營業收入達5.26億美元，同比增97%，環比增26%，同時，不僅市場份額有所提升，并且市值在全球光伏廠家中躍居首位（表1）。在晶體硅電池生產成本銳減的背景下，薄膜電池非但沒有失去市場份額，反而憑借不斷改進的技術，頂住組件單價下滑的壓力，將單位生產成本進一步壓縮。
單位生產成本呈下滑趨勢
第一太陽能在業界幾乎是碲化鎘（CdTe）薄膜電池的代名詞。自2002年實現碲化鎘薄膜電池量產以來，第一太陽能一直以驚人速度擴張，產量從2004年的6.5兆瓦增至2008年的504兆瓦，年復合增長率高達139%，2008年已成為產量僅次于Q-Cells的全球第二大光伏廠商。而從2009年上半年的收入來看，第一太陽能已躍身成為全球最大的光伏廠商。
第一太陽能持續不衰的競爭力主要來自不斷降低單位制造成本的能力。財務數據顯示，第一太陽能的單位制造成本已經從2004年的2.94美元/瓦壓縮至2008年的1.08美元/瓦。而在光伏產業掉頭向下的2008年四季度，第一太陽能的平均生產成本降到了每瓦0.98美元，是全球首家生產成本低于每瓦1美元的太陽能廠商。2009年其生產成本進一步降低，一季度和二季度分別為0.93美元/瓦和0.87美元/瓦（表2）。第一太陽能的總裁公開表示，預計2014年其薄膜電池的生產成本可望降至0.52-0.63美元/瓦，且光電轉換效率由目前的10.9%提升至12.5%。
市場份額不降反增
據長城證券研究所周濤測算，如果多晶硅價格下降至30-40美元/公斤，對應的薄膜電池生產成本是1.4美元/瓦。國際主要多晶硅供應商（Hemlock、MEMC、德國瓦克等）單位成本均在30美元/公斤左右，遠低于國內60-80美元/公斤的成本，依此看，多晶硅價格下降至30美元/公斤以下幾乎沒有可能，所以在電池和組件生產成本上，晶體硅電池難以與薄膜電池競爭。并且，薄膜電池適合自動化生產線，同樣產能所需人工僅為晶體硅的1/25，全部生產過程可在3小時內完成，遠勝晶體硅電池的表現。
因此，盡管晶體硅單價下滑給晶體硅電池帶來更強競爭力，但薄膜電池市場份額不斷擴大是不爭的事實。數據顯示，薄膜電池廠商的全球市場份額從2000年的10.1%提升至2008年的12.5%，碲化鎘和銅銦鎵硒薄膜電池（CIGS）更是超常規發展，增速高于整個光伏平均水平。美國能源信息署數據顯示，美國和德國市場正經歷著同樣的變化：2008年，美國有67.5%的光伏組件使用薄膜技術，而后者的份額也從2002年的不到10%增至2007年的近40%；在德國市場采用薄膜的光伏組件也達20%。事實上，由于晶體硅電池和組件的生產成本下降速度不及薄膜電池，因此后者的市場份額不減反增，至2009年二季度，薄膜電池份額進一步提升。綠色技術媒體預測，2012年薄膜電池產能將占光伏總產能的30%。
毛利率數據同樣顯示，在組件單位售價下降的侵蝕下，第一太陽能的盈利能力幾乎未受到影響。2008年四季度，第一太陽能的毛利率短暫下滑，隨后的兩個季度，毛利率開始反彈，2009年一季度和二季度分別創下歷史新高（表3）。
然而由于二者應用領域的差異（晶體硅電池在太陽能屋頂計劃中有優勢；薄膜電池在大規模電站和光電建筑一體化（BIVP）項目上有優勢），并且薄膜電池業內第一太陽能仍是“一家獨大”，不具備大規模提升份額的產業基礎，因此薄膜電池不會大規模替代晶體硅電池。
誰主沉浮
以往薄膜電池市場份額的穩步提升主要歸功于第一太陽能的貢獻。從商業化運作角度來看，第一太陽能是目前唯一大規模商業化運作的薄膜電池廠商。2008年薄膜電池的市場份額中，第一太陽能占去六成。但薄膜電池技術發展日新月異，除了第一太陽能所掌握的碲化鎘薄膜電池技術外，目前還有兩種主要的薄膜電池生產技術：硅基薄膜技術（如a-Si）和銅銦鎵硒薄膜技術。
單從轉化效率來看，CIGS頗具優勢，理論上最高效率達19.9%，遠高于碲化鎘的16.9%和硅基的12.8%（表4）。盡管其原材料銦（In）較為稀有，全球儲量僅約2萬噸，只可供400吉瓦的電池用量，但由于目前全球CIGS電池廠商數量較少，到2010的產能約為300兆瓦，所需的14噸銦材料遠低于目前的銦產量，因此短期內儲量問題并不會制約CIGS電池的前景。
從成本來看，中投證券認為，盡管晶體硅價格暴跌，CIGS仍具成本優勢。首先，由于CIGS電池尚未達到量產，通過成本細拆，參照工藝類似的第一太陽能的成本構成（主要是設備折舊、玻璃、材料和人工等四項），在規模化效應下，CIGS薄膜電池的成本約為1.07美元/瓦，已遠低于目前的晶體硅電池成本。其次，CIGS電池采用相對廉價的玻璃為襯底，這樣所需的稀有元素耗損量大為減少；另外，CIGS電池的弱光效應較好，對光照的要求降低，運行時間遠高于晶體硅電池。
而光電轉換效率最低的硅基薄膜電池，由于性能不穩定，未來發展路徑主要依賴于技術的進步。在長城證券周濤看來，由于其主要原材料硅烷（SiH4）易于獲得，適合大規模生產，因此如果轉化效率能穩定在10%以上，將具備較強的競爭優勢。
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