2015年，百萬混合動力/電動汽車輛將要駛入美國的大街小巷。而在這場更新換代的革命背后，一個更棘手的問題亟待解決：電池的回收問題。
最近，美國能源部撥款9500萬美元，支持加利福利亞一家回收公司，增強鋰電池的生產能力。這種電池可以為國際市場上各種新型混合動力/電動汽車提供能源動力。
一家總部位于美國的回收公司，具備處理不同型號鋰電池的能力。他們使用這筆資金，在蘭開斯特和俄亥俄州，投資廠房設備，生產適合車用電池。這家工廠，不僅生產混合動力/電動車常用的鎳氫電池，還生產大容量鉛酸蓄電池。上月，24億美元促進基金啟動，刺激和扶持美國國內車用電池的制造和發展。撥款給該公司，既是該計劃的一部分，也是奧巴馬總統改變國家依賴進口石油和電池行動的組成部分。
“美國市場，混合動力/電動汽車需求持續增長，我們將以一種安全的，環保的方式回收廢棄電池。”托蒂·科揚，這家公司的執行副總如是說。
上月，尼桑汽車公司發布了新款零排放電動汽車“葉子”，通用汽車也發布了“Chevrolet Volt”，而這些電動車使用的電池，2010年完成使命后，最后的歸屬地，很有可能就是美國這家公司在蘭開斯特的工廠。在那里，他們被加工成各種金屬原料，比如鈷，銅，鎳，碳酸鋰。
該公司在加拿大的分公司，設在不列顛哥倫比亞的工廠，已開始從各種設備中回收鋰電池，例如筆記本電腦，工業設備，泰斯拉汽車公司生產的全電動雙人敞篷車。鋰離子電池再循環使用前，先要冷凍至-325華氏溫度，去除鋰金屬，然后剪切，分離。
盡管現在鋰金屬在自由市場很難售出，但是鋰電池里其他金屬元素，例如鎳、鈷，都非常珍貴，如果把鋰離子電池直接送到垃圾場，就太可惜了。科揚同時還說，蘭開斯特工廠有能力提取碳酸鋰，用于循環生產車用電池，如果有市場需求的話。
其他回收商，積極應對電動汽車新變革
總部位于比利時的Umicore公司的發言人蒂姆·維克斯（Tim Weeks）稱，隨著電動汽車需求增加，車用電池的金屬原材料的需求量也隨之增加，如鈷、鎳、錳。他們也在申請美國促進基金，生產環保車用電池，但是現在還沒有得到批準。
“我們相信，總有一天動力傳動系統的電氣化會實現。”維克斯說。公司希望到2015年，混合動力（電動）汽車在市場的份額到達5%，這樣必然帶給回收業新的機遇。
Umicore面對迅速擴張的電動車市場，正在積極尋找他們的市場定位。
卡爾斯·格森（Carlos Ghosn），剛剛揭開新款電動車葉子神秘面紗的尼桑公司首席執行官告訴我們，到2020年電動汽車的市場份額將達10%，參考去年汽車銷售，相當于能賣6.5億輛電動汽車。”
但位于倫敦的亞洲汽車情報咨詢公司的總經理阿什溫·科塔（Ashvin Chota）則認為這種估計過于樂觀。即使電動汽車價格有競爭力，到了2020年，電動汽車的市場需求量也僅僅幾百萬而已。汽車顧問服務公司預計，到2015年電動汽車產量將達289000輛。
Umicore在瑞典的實驗基地已開始回收少量的鋰電池，從中提取的碳酸鋰可作為建筑行業使用的一種添加劑。但是，隨著鋰金屬市場需要增長，公司希望在它美國的回收工廠能夠向電池制造商直接提供鋰金屬。
雖然鋰沒有多大的回收價值，但是對于回收公司，鋰粒子電池和鎳氫電池的具有同等的循環再利用價值。“更為重要的是，鋰離子電池更加經濟。維克斯表示。
此外，從環保角度來看，回收電池材料，也非常有意義。雖然鋰電池和鉛酸蓄電池不同，它不含腐蝕性化學物質。但是如果任其堆放在垃圾場，不僅造成浪費，而且存在污染地下水的潛在危險。
在科揚看來，鋰離子電池的回收上，哪種物質更有價值，現在就下結論還為時過早。因為開發商和汽車制造商對電池的配方還非常保密。公司回收的電池，只有為數不多的人能通過有限的公開渠道才了解到產品配方。他說，在新一輪鋰離子電池更新換代前，他不會比普通民眾知道的更多。
大量鋰金屬，流向地表
鋰生產主要集中在玻利維亞，智利和中國。有人說，為車用電池建造回收基地，雖然能幫助美國走出“石油峰值理論”的陰影，但又會不可避免的墜入了“鋰金屬峰值理論”的陷阱。
由于全球經濟蕭條，鋰的需求量不可避免地受到了遏制，但是，據TRU公司預測，到2013年，世界各國鋰的需求全面攀升。多倫多一家產業研究機構說，隨著電動車輛需求增加，到2017年，甚至更早些時候，鋰將供不應求。
來自芝加哥的阿爾貢國家實驗室的分析員琳達·賈米森（Linda Gaimes）認為這樣的擔心為時過早。他正在進行一項為期4年科研活動，研究鋰電池提供的能源動力能否讓美國過度到電池驅動時代。
“即使我們有一個非常具有說服力的電動車輛計劃，但是我們仍然不打算全部都使用鋰電池。”賈米森說。他的研究表明，至少到2050年，鋰生產才達能到市場平衡。這個數據意味著到本世紀中期，美國會約有5億電動汽車，換句話說，車商們每年大約要賣出2100萬輛。
如果人們擔心電池材料的供給，特別是鈷，因為它比鋰珍貴若干倍。賈米森告訴人們，這樣的擔心完全沒有必要。因為不遠的將來，有可能不會再使用這種材料了。但是另一方面，據美國地質局數據顯示，美國的鋰主要依賴國外進口。美國目前僅有一家公司在內華達沙漠利用鹵化技術提取鋰金屬。世界超過百分之八十五的鋰儲量在玻利維亞、智利和中國。
賈米森的研究表明，如果鋰電池能夠有效回收利用，用于生產鋰離子電池的鋰需求將會減少一半。
“如果美國認真實施回收計劃，鋰完全可以自給自足。”蓋恩斯說。 “最理想的是電池整體分離，清理后再做為新電池循環使用。”
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